Театр открылся 14 октября 1898 года спектаклем «Царь Федор Иоаннович» и с этого дня отсчитывается история режиссерского театра в России.
Руководимый Константином Станиславским и Владимиром Немировичем-Данченко, МХТ принципиально изменил ситуацию на русской сцене, соединив в себе опыт XIX века и новые течения XX века.
На его сцене выступали самые значимые русские артисты.
С кончиной основателей театр, лепившая из МХАТа сталинская власть, оказался в тупике.
Кризис продолжался до 70-х годов и в это время художественным руководителем был назначен пришедший из «Современника» Олег Ефремов, который пригласил в труппу Иннокентия Смоктуновского, Александра Калягина, Татьяну Доронину, Андрея Мягкова, Евгения Евстигнеева, Олега Табакова.
Но его неоднозначная политика привела к тому, что в 80-е годы коллектив разделился на два театра: ефремовский МХАТ им. Чехова и МХАТ им. Горького, который возглавила Татьяна Доронина.
В 2000 году во главе МХАТа им.Чехова встал Олег Табаков, который сумел собрать крепкий коллектив. Художественный руководитель делает ставку на разнообразие репертуара. Несколько лет назад из названия «чеховского» театра исчезло слово «академический»: своим решением нынешний худрук вернул первоначальное название — МХТ им. Чехова